辣椒原产美洲中南部，年哥伦布发现美洲大陆后，辣椒与玉米、番薯、番茄等其他美洲物产随着各路航线，传播到世界各地。
浙江及其附近沿海是中国最早传入辣椒的地区
从史料看，辣椒传入中国大概有三条路线：第一条是从浙江及其附近沿海沿长江而上；第二条是从日本至朝鲜再至中国东北；第三条是从荷兰至台湾。[1]其中第一条传播路线对中国饮食影响最大，中国后来的饮食重辣区基本由这条传播路线奠定。
第二、三条都是局部地区的传播，而且传入时间略晚，对中国主体食辣区的形成影响不大，故本文只讨论第一条传播路线的情况。
浙江及其附近沿海是辣椒最早传入的地区，目前所见涉及辣椒最早传入的史料都与这个地区有关。初步统计，清雍正之前，只有10本书记有辣椒。除了康熙二十一年（）的辽宁《盖平县志》和康熙三十六年（）的河北《深州志》与这个地区无关外，剩下的8本中，较早的5本都与这个地区直接或间接有关，2本与其溯江而上的传播点有关，另有一本情况不明。
与浙江及其附近沿海地区有关的5本分别是：（1）明万历十九年（），浙江杭州人高濂撰著的《遵生八笺》付梓，其中的《燕闲清赏笺·四时花纪》记载了种观赏植物，就包括辣椒：“番椒，丛生白花，子俨秃笔头，味辣色红，甚可观。”[2]
这也是迄今所知与辣椒有关的最早史料。（2）明万历二十六年（），江西临川（今抚州）人汤显祖创作的戏剧剧本《牡丹亭》付梓，唱词中提到了辣椒花：“[末]辣椒花，[净]把阴热窄。”[3]
意即辣椒花可以祛除慢性消耗性疾病的低热，将辣椒花作为药物使用。汤显祖虽然不是浙江人，但—年在浙江遂昌做知县，年秋弃官回临川，同年《牡丹亭》付梓。虽然学界对《牡丹亭》的成稿地还有争议，但即便是回到临川才写成的，遂昌至少也算是一个酝酿地，而剧中提到的辣椒花，最有可能就是汤显祖在遂昌的所见所闻。（3）明崇祯十二年（），上海人徐光启编撰的《农政全书》付梓，辣椒附记于“椒”条下：“番椒，亦名秦椒，白花，子如秃笔头，色红鲜可观，味甚辣。”[4]
此书卷帙浩繁，徐卒于年，生前未能定稿，死后由陈子龙等门生修订出版，故出版年晚于其卒年。（4）清康熙十年（）浙江《山阴县志》记载：“辣茄，红色，状如菱，可以代椒。”[5]
这是最早记载辣椒的地方志。（5）清康熙二十七年（），杭州人陈淏《花镜》云：“番椒，一名海风藤，俗名‘辣茄’。本高一二尺，丛生白花，秋深结子，俨如秃笔头，倒垂，初绿后朱红，悬挂可观，其味最辣，人多采用，研极细，冬月取以代胡椒。”[6]
情况不明的1本是，山东新城（今山东桓台县）人王象晋编撰的《群芳谱》，其《蔬谱》卷一“椒”条下附记有辣椒：“番椒，亦名‘秦椒’，白花，子如秃笔头，色红鲜可观，味甚辣，子种。”[7]据研究，《群芳谱》成书于天启四至七年（—）之间，王象晋于崇祯八年（）出任浙江右布政使，[8]任期不详。因为成书年代早于他出任浙江右布政使的时间，所以我们不能确定其对辣椒的了解是否来自浙江。
与长江中上游传播点有关的2本是：（1）康熙二十三年（）的湖南《邵阳县志》；（2）康熙六十一年的（）的贵州《思州府志》。
从这些史料中我们还可以发现：最早传入浙江及其附近沿海地区的辣椒，只被当作观赏植物、药物或花椒、胡椒等调料的替代品。这或许与当时传入中国的辣椒多是果型小、辣度高的种类有关（个大、不太辣的甜柿椒到清末民初时才传入中国）。此后，这个地区对辣椒的认知基本就停留在这个层面上，居民饮食并不好辣，至今都是中国典型的淡食区。
但溯江而上的辣椒，却在稍后的乾（隆）嘉（庆）时期，迅速占领长江中上游的湖南、四川和云贵高原的贵州、云南。湖南是最早形成的嗜辣区，然后很快推广到了四川和贵州，并兼及江西、湖北、云南等地，从而形成了中国最典型的饮食重辣区。这种格局至迟在嘉（庆）道（光）年间已基本成形，吴其濬（～年）的《植物名实图考》即称：“辣椒处处有之，江西、湖南、黔、蜀种以为蔬。”[9]
其中的湖南、黔、蜀三地至今仍是重辣区的核心。
长江中上游成为重辣区的原因
2.1特殊气候地理条件下食辣袪湿的需求
虽然重辣区涉及的几个省，小环境有些差异，但不乏一些共同的特征，冬湿冷、夏湿热、日照不足、通风不足、水质寒凉等，正是这些共同的特征，导致了这个地区共同嗜辣。因为只有辣椒等强烈辛香物，才能袪除淤闭于体内的严重的湿寒湿热，才能缓解日照不足引发的抑郁情绪。蓝勇最早
本文编辑：佚名
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